Ce 8 juillet, 208 personnes ont visité le chantier de fouille place Denfert Rochereau conduit par l'INRAP. Ils ont pu découvrir une partie de l'histoire de Niort et du quartier de la Colline Saint-André à travers son cimetière médiéval utilisé jusqu'à la Révolution française.

En amont du projet de restructuration de l’îlot Denfert-Rochereau par la Ville de Niort, l’Institut national de recherches archéologiques (Inrap) mène sur prescription du service régional de l’Archéologie (Drac Nouvelle-Aquitaine) une fouille archéologique préventive sur une emprise de 900 m2. Cette opération permet aux archéologues de comprendre l’évolution d’un secteur périphérique de la ville médiévale de Niort, qui comprend un espace funéraire, en fonction entre le XIIe et le XVIIIe siècle.

Un cimetière médiéval et moderne
Lors du diagnostic, a été mis au jour, sous la place Denfert-Rochereau et les bâtiments modernes, un vaste cimetière d’environ 4 300 m². Une très forte densité de sépultures a été identifiée, principalement, sous la place. L’occupation la plus ancienne semble liée à la présence d’une aumônerie fondée en 1198 et paraît fonctionner jusqu’au XIVe siècle. Les XVe et XVIe siècles ne semblent pas représentés (abandon du cimetière ?).
À partir du milieu du XVIIe siècle, cet espace funéraire se densifie et se trouve dédié à la religion réformée avant d’être à nouveau « converti » en 1684 en cimetière catholique. Ce secteur funéraire est définitivement abandonné en 1773. Au final, la présence d’au moins un bon millier de sépultures est envisagée dans l’ensemble de cet espace funéraire.

Un secteur de la ville profondément remanié au milieu du XVIIIe siècle
La construction du quartier de cavalerie Du Guesclin, a occasionné le démantèlement de l’enceinte médiévale de la ville, de la porte fortifiée nord, appelée porte de Saint-Gelais, et de tous les îlots bâtis des faubourgs médiévaux situés hors les murs. Le comblement du fossé défensif est intervenu durant cette même période.

Comprendre l’évolution urbaine du quartier de la ville depuis le Moyen-Âge
Étudier les caractéristiques générales et l’évolution de cette portion du cimetière de la place Denfert-Rochereau, que ce soit dans sa phase de fonctionnement médiévale, mais également dans sa phase moderne, permettra de définir son organisation, son évolution ainsi que les pratiques funéraires médiévales et modernes et l’homogénéité ou non des populations inhumées par l’entremise d’une étude biologique des restes osseux.

• Deux autres visites guidées du chantier de fouille sont organisées : courant août (date à déterminer) et pendant les journées du patrimoine en septembre prochain.

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